Gran Turismo, la saga que cambió los juegos de conducción para siempre

En 2017 Gran Turismo cumple veinte años, pero su historia no comenzó a gestarse en 1997, sino mucho antes, cuando su creador, Kazunori Yamauchi, tan solo tenía quince años. Con esa edad el nipón, gran aficionado al mundo del motor (y actualmente también piloto profesional), ya tenía en su cabeza el juego que le gustaría crear si tuviera la oportunidad: Gran Turismo. Sin embargo, su entrada en esta industria fue por "accidente", según sus propias palabras (vía The Guardian).

En su etapa juvenil, Yamauchi se dedicaba al cine, que era su verdadera pasión laboral. Pero un día Sony le cambió de departamento y le colocó a hacer videojuegos (un hobby para él hasta el momento). Su primera propuesta fue Gran Turismo, pero la compañía la rechazó por no ver claro el éxito que podría tener un simulador entre su público, lo que le hizo replantearse la idea. De la conducción no quiso alejarse, y aprovechó un proyecto más desenfadado –Motor Toon Grand Prix– para construir los cimientos de la 'bestia del motor' que crearía después. "A simple vista estábamos creando un juego de karts, pero por dentro estábamos desarrollando un simulador de físicas", desveló.

Antes incluso de que el Motor Toon Grand Prix saliera al mercado, Sony valoró positivamente el trabajo de Yamauchi y su equipo (de unas siete personas) y les dio su beneplácito para crear Gran Turismo, un desarrollo que comenzó en la segunda mitad de 1992 y duró cinco años. Un periodo de sus vidas donde la oficina se convirtió en su nuevo hogar.

Un antes y un después en el género

El 23 de diciembre de 1997, año del debut de otras grandes sagas como Grand Theft Auto o Fallout, Gran Turismo salió a la venta en Japón para PlayStation. Su gran éxito favoreció que Sony diera al estudio más autonomía, lo que derivó también en un cambio de nombre –Polys Entertainment pasó a ser Polyphony Digital– antes del lanzamiento del juego en Occidente en mayo de 1998, donde también triunfó, pues no había ningún videojuego en aquella época que pudiera competir con la simulación y los más de 170 coches y 11 circuitos que ofrecía. Encandiló a los amantes del motor y acercó el género a un público más general. Un juego que ganó enteros gracias al recién llegado Dualshock. Vendió en todo el mundo 10.850.000 copias. Con él, Polyphony Digital cambió el género de la conducción para siempre. Incluso la cultura del automovilismo se ha visto influenciada por el trabajo de Yamauchi, un artista cuya pasión por el motor ha roto la línea entre lo virtual y lo real con iniciativas como GT Academy, una competición internacional nacida en 2008 donde la habilidad de los jugadores al volante de Gran Turismo puede convertirlos en pilotos en la vida real.

Yamauchi, consciente del éxito de la primera entrega e impulsado por su afán inconformista, no tardó ni dos años (11 de diciembre de 1999) en lanzar Gran Turismo 2, una evolución natural de las carreras de su predecesor. El tiempo de desarrollo no dio para crear un juego revolucionario, pero cogieron lo mejor del anterior y lo llevaron al siguiente nivel, con un incremento espectacular en el número de coches (650) y circuitos (27), pistas de rally incluidas. La gente se lanzó a por él, y, aunque no vendió tanto como el original, se quedó cerca con 9.370.000 copias a nivel mundial.

Gran Turismo 3, el más exitoso hasta la fecha

Llegó PlayStation 2 y con ella una nueva oportunidad de crecer para la saga y acercarse gráficamente al realismo del que presumía en su control. El 28 de abril de 2001 nació Gran Turismo 3 A-Spec (conocido previamente como Gran Turismo 2000), una entrega que redujo el número de coches (a 180) y circuitos en favor de un mejor cuidado a los gráficos. Polyphony Digital y Logitech alcanzaron un acuerdo en estas fechas para lanzar el volante exclusivo GT Force. Con él la conducción ganó aún más profundidad, mientras que en contenido mantuvo los dos modos clásicos, Arcade y Gran Turismo (simulación). En ventas es hasta la fecha el más exitoso de todos, con 14.890.000 unidades vendidas. Aprovechando el tirón de GT3 A-Spec, el estudio lanzó versiones secundarias del juego bajo el título Gran Turismo Concept, que incluían coches de diversos salones del automóvil (2001 Tokyo, 2002 Tokyo-Seoul y 2002 Tokyo-Geneva). En total, estos 'spin-offs' vendieron 1.560.000 copias.

Con Gran Turismo 4, todavía en PS2, comenzó el breve hábito de Polyphony de sacar una versión Prologue antes del lanzamiento definitivo del juego. El 4 de diciembre de 2003 debutó esta 'demo' en Japón y el 26 de mayo de 2004 hizo lo propio en Europa; en esta ocasión los norteamericanos se quedaron sin ella. Gran Turismo 4 Prologue ofrecía 50 vehículos, 5 circuitos, pruebas con licencia y otras características que veríamos de forma completa en la versión definitiva, que se lanzó en plena Navidad, el 28 de diciembre de 2004. Gran Turismo 4 llegó con gráficos y físicas muy mejorados, una mayor resolución y un subidón en el catálogo de coches importante respecto a la anterior entrega de la saga principal, GT3. Ahora contaba con 51 pistas y más de 700 bólidos de 80 fabricantes, desde el 1886 Daimler Motor Carriage hasta conceptos futuristas. Además, en esta entrega Polyphony Digital introdujo el modo foto, el B-Spec (que permitía que un piloto de IA manejase el coche en los eventos del modo Carrera) y se puso a experimentar con el apartado online, aunque solo en territorio japonés. El éxito fue incontestable, con 11.760.000 unidades vendidas.

Entre retraso y retraso, un Gran Turismo portátil

Para impulsar el lanzamiento de PlayStation 3 en Japón en noviembre de 2006 y mostrar de lo que era capaz la máquina, Polyphony Digital sacó el juego gratuito Gran Turismo HD Concept. Tras él, y siguiendo el mismo camino que con GT4, el equipo de Yamauchi lanzó la edición Prologue de Gran Turismo 5. Concretamente, fue el 13 de diciembre de 2007, cuando la saga celebraba su décimo aniversario. De nuevo estábamos ante una 'demo', con su consecuente limitación de contenido, aunque al menos salió a precio reducido. A diferencia del anterior Prologue, la versión completa de Gran Turismo 5 no vio la luz hasta tres años después, el 25 de noviembre de 2010, tras varios retrasos. De hecho, entre medias hubo tiempo de lanzar el primer juego portátil de la saga en PSP, Gran Turismo Portable, que conservó la jugabilidad al volante, pero que vio eliminadas características como el modo Carrera y limitadas otras como el multijugador (que solo era local) o el número de coches en pista: solo cuatro. Aun así, vendió 4.660.000 copias.

Con Gran Turismo 5 y PS3 el apartado técnico y gráfico de la saga dio un salto cualitativo. En su día los 300 polígonos por coche en el Gran Turismo original sorprendieron al mundo, pero el detalle logrado con los 500.000 polígonos era otro nivel, aunque desafortunadamente esto solo afectaba a los coches premium, que eran unos 200 de los más de 1000 que conformaban el juego. Se calificó así a aquellos vehículos nuevos o que habían sido actualizados para una nueva entrega; los estándar no eran más que refritos de GT4. Uno de los añadidos más agradecidos respecto al Prologue fueron los daños, vitales para un juego que en su propio nombre lleva el lema Real driving simulation. También se mejoraron la Inteligencia Artificial y el modo foto, se añadieron nuevas licencias como la NASCAR o World Rally Championship y carreras de hasta 16 jugadores en línea. El online en 2010 ya empezaba a ser un requisito indispensable para muchos, aunque en el caso de GT5 su funcionamiento dejó bastante que desear. A pesar de ello, las ventas no defraudaron y se mantuvieron en la media de las entregas principales, con 11.950.000 de juegos vendidos.

Un desarrollo de pesadilla

Tres años después, de nuevo de cara a la campaña navideña, llegó el que es hasta ahora el último juego de la franquicia, Gran Turismo 6. Aunque PlayStation 4 ya estaba en el mercado cuando este se lanzó el 6 de diciembre de 2013, Sony y Polyphony Digital decidieron que fuera exclusivo de PS3, lo que le otorgaría una base de consolas para vender mucho mayor que en una plataforma recién lanzada. Aun así, las ventas cayeron con GT6 a menos de la mitad respecto a GT5, sumando 5.170.000 hasta marzo de este año.

Gran Turismo 6 añadió más de 120 coches al garaje de su predecesor, haciendo un total de más de 1200. Entre ellos se encontraban los prototipos diseñados para el 15 aniversario a través del programa Vision GT. También aumentaron a 107 los recorridos y a 40 las localizaciones. Con tal cantidad de contenido, que siguió llegando a través de DLC, estábamos ante un juego casi infinito. Sin embargo, su continuismo y la elevada competencia en el género de los simuladores (por ejemplo, el entonces next-gen Forza Motorsport 5) le privó de mejores críticas y ventas. De hecho, de toda la saga principal, Gran Turismo 6 es el juego con menos media en Metacritic (81%), seguido de su predecesor (84%).

También influyeron en ambos productos las complicaciones que tuvieron con la tecnología. En nuestro encuentro con Yamauchi anoche en Barcelona, nos confesó que desarrollar GT5 y GT6 fue un proceso "muy difícil" debido al hardware de PlayStation 3, lo que provocó mucho estrés en los trabajadores del estudio.

Gran Turismo apuesta por los esports

Por suerte para Yamauchi y su equipo, PS4 es una plataforma con la que es mucho más fácil trabajar y, si encima el estudio cuenta ya con 170 profesionales, la tarea se hace todavía más llevadera, aunque no menos exigente, pues con Gran Turismo las expectativas están siempre muy altas.

Para la actual consola de Sony, y aprovechando el crecimiento imparable de los esports, la próxima entrega, Gran Turismo Sport, tendrá el foco en la competición –sin dejar de lado otros modos– e incluirá por primera vez en la franquicia la realidad virtual en un modo especial aprovechando PlayStation VR. Asimismo, será compatible con las tecnologías actuales 4K, 60 fps, HDR y Wide Colour y recreará más de 150 coches con gran detalle, que correrán por 28 recorridos de 17 localizaciones diferentes. Lo que parece que no veremos es el clima cambiar mientras conducimos, ya sea con el mando o con el volante exclusivo Thrustmaster T-GT. 

Este otoño la competencia será feroz para GT Sport con los recién llegados Project Cars 2 y Forza Motorsport 7. ¿Conseguirá Polyphony reconquistar a sus fans con Gran Turismo Sport y alzarse como la opción preferida del género? Si nos atenemos al entusiasmo de Yamauchi sí, pues nos dejó claro en nuestra charla con él que estamos ante su Gran Turismo favorito: "A veces pensaba que GT1 [era mi preferido], luego llegué a la conclusión de que GT3 era el mejor para mí, pero ahora mi favorito, sin duda, es GT Sport". A partir del 18 de octubre descubriremos si ese entusiasmo está justificado.

*Imagen de cabecera propiedad de Polyphony Digital